La batalla de Inglaterra abre las puertas de Estambul

Mantener inviolable el recinto que han convertido en un fortín prácticamente inexpugnable es, por el contrario, el propósito de los ‘skyblues’, quienes después de elevar a cuatro puntos la distancia que les separa con el Arsenal en la titánica pelea que mantienen por revalidar el título de la Premier League, aspiran a certificar su segunda presencia en el duelo decisivo por la ‘orejona’ y ajustar cuentas con el vigente campeón de Europa por la dolorosa eliminación del curso anterior. La batalla de Inglaterra abrirá las puertas de Estambul.

El conjunto de Chamartín ha superado 16 de las 25 eliminatorias del torneo estrella de clubes en las que firmó tablas en el encuentro de ida, un ratio de éxito del 64% que se eleva al 80% si solo se tiene en cuenta las ediciones transcurridas desde que se implantó el actual formato de la Champions (8 de 10). Sin embargo, el porcentaje de supervivencia cayó en picado cuando los blancos debieron afrontar la vuelta lejos del Santiago Bernabéu: apenas fueron capaces de levantar dos de los diez cruces con semejante disposición de choques.

La buena noticia para el catorce veces rey del Viejo Continente es que esas dos triunfales excepciones las registró en Mánchester: en la temporada 1999-2000, camino de la octava, venció en Old Trafford por 2-3 tras empatar a cero en el feudo del Paseo de la Castellana, y en la 2012-13 volvió a rendir el templo de los ‘red devils’ (1-2), después de igualar a uno en el Bernabéu.

Ateniéndonos exclusivamente a los precedentes en la antesala de la final de la antigua Copa de Europa, el Real Madrid también tiene elementos a los que agarrarse para ser optimista en su anhelo de ceñirse la decimoquinta corona continental. Los blancos empataron o perdieron el primer pulso en 14 de las 31 ocasiones en las que pisaron el penúltimo escalón de su competición fetiche y solo sobrepasaron dos de esas semifinales, pero en ambas ocasiones la víctima fue el City. Sucedió la temporada pasada, cuando remontaron en el Bernabéu (3-1) el 4-3 que reflejó el marcador en el Etihad, y ocurrió también en la 15-16, cuando la tropa que comandaba Zinedine Zidane selló el billete para Milán igualando sin goles en Mánchester e imponiéndose luego por la mínima en la capital de España.

Que no haya dos sin tres es el objetivo del bloque liderado por Carlo Ancelotti. El italiano, que dejará atrás en el coso mancuniano a Sir Alex Ferguson como el técnico con más partidos dirigidos en la Champions, tiene a todos sus centuriones en perfecto estado de revista y podría reeditar el once que neutralizó ocho días atrás a los ‘citizens’ en el Bernabéu, decantándose de nuevo por Rüdiger como secante de Haaland, pese al regreso de Militao.

Un muro

Liberar al depredador noruego del arresto domiciliario que le impuso el central germano en aquel encuentro figura entre los propósitos de Pep Guardiola de cara a un envite al que el City llega pletórico de moral, tras un fin de semana que le dejó acariciando el trofeo de la Premier. Mientras el Arsenal sucumbía a manos del Brighton, los ‘skyblues’ sojuzgaban al Everton con un doblete de Gündogan y el quincuagésimo segundo gol en la temporada de Haaland, que después de quedarse sin pólvora en el coliseo de Chamartín apunta sus cañones en el Etihad.

Guardiola, que oxigenó de entrada a Bernardo Silva y Grealish frente a los ‘toffees’ y ni siquiera sacó de la reserva a Stones y De Bruyne en Goodison Park, volverá a conformar su once de campanillas para un enfrentamiento en el que el Manchester City tratará de hacer valer sus demoledores números como local. Los celestes han ganado 26 de los 28 partidos que han disputado en lo que va de campaña en el Etihad, donde promedian 3,39 goles a favor, y su última derrota allí en la Champions data del curso 2018-19, cuando claudicaron en la fase de grupos ante el Olympique de Lyon.

Desde entonces, el escenario situado en Rowsley Street ha acogido 25 enfrentamientos de la máxima competición continental en los que solo el Shakhtar Donetsk y el Sporting de Portugal han logrado salir indemnes. Ese es el muro que tendrá que derribar un Real Madrid que colecciona dos derrotas y otros tantos empates en sus cuatro visitas previas. Difícil pero no imposible para un equipo acostumbrado a tornar lo insólito en ordinario. Le toca hacerlo de nuevo.

-Alineaciones probables:

Manchester City: Ederson, Walker, Rúben Dias, Akanji, Stones, Rodri, Bernardo Silva, De Bruyne, Gündogan, Grealish y Haaland.

Real Madrid: Courtois, Carvajal, Rüdiger, Alaba, Camavinga, Kroos, Valverde, Modric, Rodrygo, Benzema y Vinicius.

Árbitro: Szymon Marciniak (Polonia).

Hora: 21:00 h.

Estadio: Etihad Stadium.

TV: Movistar Liga de Campeones.