Hace unos 100 millones de años, un grupo de polillas pioneras comenzó a volar durante el día, en lugar de hacerlo durante la noche, aprovechando las flores ricas en néctar que habían coevolucionado con las abejas. Este evento único condujo a la evolución de todas las mariposas. Los científicos conocen el momento preciso de ese evento desde 2019, cuando un análisis de ADN a gran escala descartó una hipótesis anterior de que la presión de los murciélagos causó la evolución de las mariposas tras la extinción de los dinosaurios. Ahora, la ciencia ha desvelado dónde se originaron las primeras mariposas y de qué plantas dependían para alimentarse.
Para ello, investigadores de docenas de países tuvieron que crear el árbol de vida de mariposas más grande del mundo, ensamblado con ADN de más de 2.000 especies que representan a todas las familias de mariposas y el 92% de los géneros. Usando este marco como guía, rastrearon los movimientos y los hábitos de alimentación de las mariposas a través del tiempo en un rompecabezas de cuatro dimensiones que se remontaba a América del Norte y Central. Según sus resultados, publicados el pasado lunes en ‘Nature Ecology and Evolution’, aquí fue donde volaron las primeras mariposas.
Hay unas 19.000 especies de mariposas, y juntar los 100 millones de años de historia de todas ellas requería información sobre sus distribuciones modernas y plantas huésped. Antes de este estudio, no había un solo lugar al se pudiera acudir para acceder a ese tipo de datos. «En muchos casos, la información que necesitábamos existía en guías de campo que no habían sido digitalizadas y estaban escritas en varios idiomas», dice Akito Kawahara, principal autor del estudio, del Museo de Historia Natural de Florida.
Sin inmutarse, los autores decidieron crear su propia base de datos, traduciendo y transfiriendo minuciosamente los contenidos de libros, colecciones de museos y páginas web aisladas a un único repositorio digital. Detrás de todos estos datos había 11 raros fósiles de mariposas, sin los cuales el análisis no habría sido posible. Con alas delgadas como el papel y pelos finos como hilos, las mariposas rara vez se conservan en el registro fósil. Los pocos que existen pueden usarse como puntos de calibración en árboles genéticos, lo que permite a los investigadores registrar el tiempo de eventos evolutivos clave.
Una historia apasionante
Los resultados cuentan una historia dinámica, plagada de diversificaciones rápidas, avances vacilantes y dispersiones improbables. Algunos grupos viajaron sobre distancias increíblemente grandes, mientras que otros parecen haberse quedado en un lugar, permaneciendo estacionarios mientras los continentes, las montañas y los ríos se movían a su alrededor. Las mariposas aparecieron por primera vez en algún lugar del centro y oeste de América del Norte. En ese momento, América del Norte estaba atravesada por una vía marítima expansiva que dividía el continente en dos, mientras que el actual México estaba unido en un largo arco con los Estados Unidos, Canadá y Rusia. América del Norte y América del Sur aún no se habían unido a través del Istmo de Panamá, pero las mariposas tenían pocas dificultades para cruzar el estrecho entre ellos.
A pesar de la proximidad relativamente cercana de América del Sur a África, las mariposas tomaron el camino más largo y se trasladaron a Asia a través del puente terrestre de Bering. Desde allí, rápidamente cubrieron terreno, irradiando hacia el sudeste asiático, el Medio Oriente y el Cuerno de África. Incluso llegaron a la India, que entonces era una isla aislada, separada por kilómetros de mar abierto por todos lados. Aún más sorprendente fue su llegada a Australia, que permaneció suturada a la Antártida, el último remanente combinado del supercontinente Pangea. Es posible que las mariposas vivieran alguna vez en la Antártida cuando las temperaturas globales eran más cálidas. Más al norte, las mariposas permanecieron en el borde del oeste de Asia durante potencialmente hasta 45 millones de años antes de finalmente migrar a Europa. El motivo de esta pausa prolongada no está claro, pero sus efectos aún son evidentes hoy, explica Kawahara.
Europa no tiene muchas especies de mariposas en comparación con otras partes del mundo, y las que tiene a menudo se pueden encontrar en otros lugares. Muchas mariposas en Europa también se encuentran en Siberia y Asia, por ejemplo. Una vez que las mariposas se establecieron, rápidamente se diversificaron junto con sus anfitriones vegetales. Cuando se extinguieron los dinosaurios hace 66 millones de años, casi todas las familias modernas de mariposas habían aparecido en escena, y cada una parece haber tenido una afinidad especial por un grupo específico de plantas.
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Enlace de origen : Las mariposas aparecieron hace 100 millones de años en América del Norte
