Nápoles-Barça, PSG-Real Sociedad, Inter-Atlético y Leipzig-Real Madrid, en octavos

Más satisfecho puede sentirse el Real Madrid, que volverá a verse las caras con el Leipzig un año después, esta vez sin red de seguridad al tratarse de una eliminatoria. El Barça, por su parte, se enfrentará al Nápoles en un duelo lleno de simbolismo, especialmente con la visita de los azulgranas al Estadio Diego Armando Maradona, el mito que deslumbró en los dos conjuntos. La teórica perita en dulce, el Copenhague, le cayó en suerte al actual campeón, el Manchester City.

Los partidos de ida se celebrarán los días 13, 14, 20 y 21 de febrero, mientras que los de vuelta se desarrollarán el 5, 6, 12 y 13 de marzo. Los cuatro aspirantes españoles tendrán la ventaja de disputar la vuelta en casa al haberse proclamado campeones de sus respectivos grupos en la primera fase.

El Real Madrid ya se midió al Leipzig en la fase de grupos de la Champions 2022-23, con triunfo de los blancos por 2-0 en el Santiago Bernabéu merced a los tantos de Valverde y Asensio, y victoria germana en el Red Bull Arena por 3-2, donde los goles de Gvardiol, Nkunku y Werner hicieron estériles las dianas de Vinicius y Rodrygo. Los toros rojos lograron el pase a octavos de la presente edición como segundos clasificados del Grupo G, el del Manchester City, cediendo solo puntos en el doble enfrentamiento con el equipo de Guardiola.

Dirigido por Marco Rose, se trata de un rival con mucho poderío ofensivo merced a la presencia de futbolistas como Dani Olmo, Openda o Xavi Simons. Su principal déficit está en la fase defensiva, puesto que a veces les cuesta mantener la intensidad durante los 90 minutos, lo que les hace vulnerables atrás. Por ahí tratará de hacerle daño el Real Madrid a una escuadra que ha crecido a la velocidad del rayo gracias al maná económico procedente de la factoría Red Bull. «El Leipzig es un gran equipo, fueron dos partidos duros los del año pasado. Serán un rival muy peligroso», advirtió Emilio Butragueño, director de Relaciones Institucionales del Real Madrid.

También son viejos conocidos Barcelona y Nápoles, que se han enfrentado anteriormente en cuatro ocasiones, dos de ellas en la máxima competición continental y las otras dos en la Europa League. El balance es favorable para los azulgranas, que han cantando victoria en la mitad de esos enfrentamientos y han empatado el resto. Los choques más recientes datan del curso 2021-22, cuando el Barça apeó al cuadro partenopeo en los dieciseisavos de final de la Liga Europa empatando a uno en el Camp Nou e imponiéndose luego por 2-4 en el Diego Armando Maradona. «El Nápoles es el vigente campeón de Liga y es un partido duro. No hay mejores ni peores, si están aquí es por algo», consideró Deco, responsable de la parcela deportiva del Barça.

Liderado desde el banquillo por Walter Mazzarri, quien sustituyó hace unas semanas al defenestrado Rudi García, este Nápoles está lejos del paso marcial que marcó la pasada campaña en la Serie A, pero sigue contando con dos figuras de la talla de Victor Osimhen y Khvicha Kvaratskhelia, capaces de amargarle el día a cualquiera. El conjunto italiano se articula en torno al 4-3-3 que le catapultó a la cima de la mano de Luciano Spalletti y da mucho vuelo a sus laterales, especialmente a Di Lorenzo por el carril diestro.

Simeone regresa al Meazza

El Atlético, por su parte, tendrá un doble litigio cargado de veneno frente al Inter de Milan, vigente subcampeón de Europa y un rival con el que nadie quería verse las caras pese a que al Atlético, precisamente, no le trae malos recuerdos. Solo se han enfrentado en la Supercopa de Europa de 2010, cuando el equipo que por entonces entrenaba Quique Flores doblegó al cuadro italiano por 0-2 en el Estadio Luis II de Mónaco merced a los tantos de Reyes y Agüero.

Los neroazzurri serán un hueso duro de roer para el Atlético tras clasificarse para octavos como segundo del Grupo D, donde fue superado por la Real Sociedad gracias al ‘goal average’. El conjunto lombardo se configura en torno a un 3-5-2 y tiene como gran estrella al argentino Lautaro Martínez, actual ‘Capocannoniere’ de la Serie A y que forma una potente dupla ofensiva con el francés Marcus Thuram.

Sin duda, se tratará de una eliminatoria especial para Diego Pablo Simeone, quien dejó un gran recuerdo en el Guiseppe Meazza durante las dos campañas en las que defendió la elástica de los lombardos a finales de los años noventa. «¿Cocos? Nos tenía que tocar alguno, es un equipo muy conocido, un grande y líder de la Serie A, además de subcampeón de Europa», reseñó Enrique Cerezo, quien, pese a todo, apuntó que estaban «contentos con el sorteo» y valoró que el Inter es «difícil y accesible a la vez«.

Por lo que respecta a la Real Sociedad, no hay antecedentes frente al PSG, pero los parisinos representarán un desafío de altura para la escuadra de Imanol Alguacil. Mbappé, por el que el Real Madrid lleva siete años suspirando, será la gran amenaza para el cuadro guipuzcoano en un cruce que devolverá a Luis Enrique a Anoeta, el recinto en el que protagonizó una de las grandes polémicas cuando dirigía al Barça al sentar a Messi en el banquillo. «No es el mejor rival y son favoritos, no cabe duda», reconoció Jokin Aperribay, presidente de la Real Sociedad.

-Enfrentamientos de octavos:

Oporto-Arsenal

Nápoles-Barcelona

PSG-Real Sociedad

Inter-Atlético

PSV-Borussia Dortmund

Lazio-Bayern de Múnich

Copenhague-Manchester City

Leipzig-Real Madrid