El Rincón de Pepe cumple 100 años

Jueves, 30 de enero 2025, 01:10

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Una de las primeras cosas que se pueden ver, o mejor dicho leer, cuando se atraviesan las puertas del restaurante Rincón de Pepe, es lo siguiente: «Berenjenas a la crema con gambas y jamón». Es el plato que corona una larga lista de propuestas gastronómicas escritas en una enorme cristalera, en el comedor más moderno del complejo hotelero en el que se ha convertido aquella humilde taberna que José González abrió en 1925 bajo el nombre de La Rinconada de Pepe para servir vino de Jumilla. Lo de las tapas vino después. Las berenjenas a la crema con gambas y jamón, que se sacó de la chistera el gran Raimundo González Frutos hace muchas décadas, siguen en un lugar preeminente no solo de las paredes del establecimiento, sino en los fogones, en la propia carta y en el imaginario colectivo de clientes y amigos del restaurante, que no dejan de pedirlas.

Que se lo pregunten si no a esos matriomonios irlandeses, o noruegos, o alemanes, o americanos. O madrileños o de Albacete mismamente, que medio siglo después regresan al Rincón de Pepe para celebrar sus bodas de oro, o una jubilación, o el nacimiento de un nieto, o lo que se tercie. A ese mismo restaurante donde ya pararon a comer hace cincuenta años, en su luna de miel por la costa mediterránea, y piden y se llevan a la boca las mismas berenjenas de Raimundo que se comieron entonces. Y paletilla de segundo. Y lo hacen con la misma ilusión que un niño con zapatos nuevos. Y casi abrazan a los cocineros y a los camareros de la emoción.

El menú del centenario

Esto lo cuenta orgulloso quien actualmente es el jefe de cocina del restaurante, Ginés José Nicolás, que lleva casi dos décadas tras los fogones de la cocina que ‘heredó’ de Raimundo González, tanto en la forma como en el fondo. Las berenjenas a la crema, como no podía ser de otra manera, es uno de los platos que componen el menú ideado por el propio Nicolás con el que Grupo Orenes quiere celebrar los cien años de vida del restaurante, y que será todo un homenaje al legado del propio Raimundo González y a la huella del Rincón de Pepe en la tradición culinaria de la Región. Y fuera de ella también, porque la receta de las berenjenas de Raimundo se la agenció incluso el mismísimo Paul Bocuse.

El menú del centenario del restaurante que marcó el camino al sector gastronómico regional, y que GARUM ha podido conocer en primicia, estará disponible a partir de este próximo mes de febrero por un precio de 60 euros (sin bebida) e incluirá los siguientes platos: caldo de cocido con minipelota, bocado de zarangollo murciano y tartaleta de morcilla de verano como aperitivos. Panache de verduras de nuestra huerta, y sobre crema de tubérculos y yema de corral; alcanciles estofados con gamba blanca de Mazarrón al aroma de manzanilla; y berenjenas a la crema con jamón ibérico y gambas, como entrantes. Suprema de merluza a la murciana con piñones; y paletilla de cabrito lechal, asada al estilo Rincón de Pepe tradicional, como platos principales. Y, para rematar el festín, leche frita flambeada con licor y helado de vainilla de postre.

Un auténtico recorrido por los sabores sobre los que se ha edificado el pasado, el presente y también los que ayudarán a seguir construyendo el futuro del Rincón de Pepe. «Es un orgullo y una gran responsabilidad trasladar a las próximas generaciones el legado de lo que ha sido -y sigue siendo- este restaurante, y en lo que se ha convertido», resume el director del complejo, Enrique Carballido, que gestiona desde hace cuatro años lo que ya es un «resort urbano en el centro de la ciudad», define. «Queremos que la gente haga este año el ‘jubileo’ al Rincón de Pepe», sonríe. Enrique Carballido nació en Madrid, pero vivió muchos años en París, «donde había mucha gente que me hablaba antes del Rincón de Pepe que de la catedral de Murcia», presume el director del complejo. Para este año de celebraciones, además, también se están pergeñando unas jornadas gastronómicas y ya está en marcha una programación cultural con los llamados Lunes Clásicos: conciertos de cámara que incluyen bebida y tapa. «Y alguna sorpesa más a la que aún le estamos dando vueltas», deja caer.

Reforma integral

Este «restaurante con hotel más que hotel con restaurante» – explica Carballido- sigue inmerso además en una «reforma integral del complejo» que durará varios años y que «nos ha cogido en pleno centenario, lo que nos parece muy bonito». Hace solo unos días han terminado los trabajos de renovación del salón de celebraciones de la primera planta. Este año está prevista la reforma del salón de desayunos, el llamado Salón Blanco. Todo ello ligado al restaurante, aunque el hotel también va mejorando por plantas. El proyecto culminará «si todo va bien» en 2027, con la transformación de la terraza en un moderno ‘rooftop’ con una de las mejores vistas de la ciudad. La guinda del pastel. O, mejor dicho, la guinda del pan de calatrava, que es el postre del menú del día que hacemos la visita. Y otro día más que el comedor del restaurante no tiene una sola mesa libre a las tres de la tarde.

Manejando sartenes y pucheros y dando indicaciones en la cocina está Ginés José Nicolás -«churrero», de Churra-, que llegó al Rincón de Pepe hace exactamente 18 años para ayudar con los arroces, los guisos y los pescados. «Llegué como cocinero, pero en menos de un año ya estaba como jefe de cocina. Para mí fue un reto, pero fue muy bonito», cuenta el chef. Por aquel entonces, ya en los albores del nuevo siglo, el Grupo Orenes ya había tomado las riendas del negocio pero «Raimundo González venía mucho por aquí, le hicimos varios homenajes», recuerda. Y los que le quedan.

También recuerda Nicolás que «al principio costó un poco». Sobre todo, porque hubo que enderezar el timón del establecimiento para «volver a esa cocina tradicional, de raíz murciana», que tantos éxitos había dado. Y los que sigue dando. «Volver a las verduras, al producto de cercanía y de temporada, a la cocina cuidada y respetuosa con el género que los clientes siempre nos han reclamado». Hasta el punto de que «ahora tenemos nuestro propio huerto en el que plantamos nuestras ‘cosillas’». Entre esas ‘cosillas’ que luego van a comerse los comensales hay «brotes, remolachas bicolores, nabo negro, colinabo…», enumera Nicolás, que recuerda que algunas recetas, como la de las berenjeas o la de la paletilla de cabrito, «ni se han tocado» en estas últimas décadas. Más de medio siglo exprimiendo la teta del éxito de las mismas fórmulas. Desde Orson Welles a Carlos Alcaraz. Y los que vengan.

Orson Welles fue una de las pocas celebridades que ha pasado por el Rincón de Pepe que no ha sido atendido por Juan Ballester Murcia, Juanito, para el común de los mortales, uno de los trabajadores más veteranos de la empresa. Con casi 50 años de servicio en el Rincón de Pepe y 64 de vida, la lista de famosos que pasan por la memoria de este camarero en un solo minuto daría para otro reportaje. «Concha Velasco, Concha Márquez Piquer, Lola Flores, Isabel Pantoja, Esperanza Roig, Lola Herrera… Pero la más auténtica, la que más me ha querido, y siempre preguntaba por mí, era Concha Velasco. A Ortega Cano le tiré una copa encima -sin querer, claro-. Se portó muy bien conmigo, como siempre».

Una escuela

«Yo he estado más tiempo aquí que en mi casa», sonríe Juan Ballester, que deja una reflexión para ilustrar lo cómodo que se ha sentido siempre entre estas cuatro paredes: «Muy poca gente que yo conozca ha aguantado 40 años trabajando en hostelería, y menos aún en la misma empresa del sector». Pero, si hay que escoger una palabra para definir lo que ha sido el Rincón de Pepe para él, esa palabra es «escuela». Porque, como tantos otros camareros y cocineros, Juan entró por la puerta del restaurante para trabajar sin tener «ni idea» de la profesión «cuando era un crío», reconoce a punto de jubilarse en la única empresa en la que ha trabajado toda su vida. «Aquí lo he aprendido todo», resume. La misma «escuela» por la que han pasado en estas últimas décadas auténticos referentes de la cocina murciana y herederos del legado de Raimundo González Frutos. Empezando por el mismísimo Pablo González Conejero -a quien sus padres mandaron con Raimundo en modo aprendiz- y siguiendo por los fundadores y responsables de locales tan emblemáticos para la gastronomía regional actual como Salzillo, El Churra o Alborada.

Juan Ballester llega a emocionarse cuando echa la vista tan atrás como medio siglo y repasa la evolución del Rincón de Pepe, que es tanto decir como la evolución de su propia vida. «Llegué antes de que el restaurante recibiera la estrella Michelin. Después viví la reforma integral de la cocina que ideó Raimundo, que fue una de las primeras cocinas vistas que se hicieron, y sigue igual de moderna después de 30 años. Entonces, la gente se sorprendió mucho. Incluso había quienes decian que el restaurante había perdido el encanto. Y fíjese, luego se hicieron todas las cocinas a imagen y semejanza de la que hizo Raimundo». También recuerda los momentos codo a codo junto al maestro: «Era muy estricto con las cosas del trabajo, y por eso funcionaba todo tan bien. Raimundo me quería mucho, y Encarna también. Después, don Eliseo Orenes, y el Grupo Orenes también me han apreciado mucho. He tenido muy buena vida aquí, aunque también es verdad que la hostelería es muy sacrificada. A mí me ha ayudado mucho estar soltero, pero todo lo que tengo se lo debo al Rincón de Pepe», reconoce.

A su lado, junto a la barra, está Isabel Lozano, que también forma parte del personal de sala junto a Juan Ballester. Una de las más jóvenes de la plantilla (20 años) junto a uno de los más veteranos. Pasado, presente y futuro del Rincón de Pepe en 44 años de diferencia que se llevan ambos compañeros. «Es reconfortante vivir esta etapa», celebra Isabel Lozano, que ni siquiera había nacido cuando Raimundo ya había sentado numerosas cátedras. Una de las más importantes, y que sigue presente en el alma del Rincón de Pepe, es que el propósito siempre sea «hacer más felices a los demás». Que dure ese propósito, al menos, otros cien años más.

William Abrego

Soy William Abrego, me uní como ejecutivo de SEO y me abrí camino hasta el puesto de Gerente Asociado de Marketing Digital en 5 años en Prudour Pvt. Ltd. Tengo un conocimiento profundo de SEO en la página y fuera de la página, así como herramientas de marketing de contenido y diferentes estrategias de SEO para promover informes de investigación de mercado y monitorear el tráfico del sitio web, los resultados de búsqueda y el desarrollo de estrategias. Creo que soy el candidato adecuado para este perfil ya que tengo las habilidades y experiencia requeridas.

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