Muchos de los fármacos que se usan habitualmente en el sistema sanitario se producen gracias al paladio. Este metal actúa como catalizador de las reacciones … químicas que permiten sintetizar el principio activo. Esto es, la molécula que constituye el medicamento. Procesos similares se utilizan también para conseguir productos agroquímicos o en la fabricación de materiales electrónicos, como pantallas de televisión o móvil. Pero el paladio es caro y escaso. No se encuentra en todas partes. «El 80% se obtiene de Rusia y África», explica el ciezano Fabio Juliá, investigador del Departamento de Química Inorgánica de la Universidad de Murcia. En un contexto de crecientes tensiones geopolíticas, esto representa un problema. Tras la guerra de Ucrania, «las farmacéuticas de Estados Unidos han tenido graves dificultades para acceder a este metal». Es fácil entender hasta qué punto resulta estratégico en estos momentos la búsqueda de una alternativa al paladio, y a ello se están dedicando numerosos grupos de investigación en todo el mundo. El equipo que lidera el químico Fabio Juliá ha dado un paso muy relevante al poner sobre la mesa una opción: el hierro, un metal barato que, además, está presente en todas partes. La importancia de este hallazgo puede medirse por su impacto: ‘Science’, la revista científica más prestigiosa del mundo, publica este mes las conclusiones de la investigación, desarrollada íntegramente por la UMU gracias a una Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC). La ayuda, de 1,5 millones de euros, se concede a investigadores jóvenes después de un proceso fuertemente competitivo.
Juliá ha demostrado que con el hierro es también posible desencadenar los procesos químicos necesarios para la formación de estructuras complejas como los medicamentos. «Hasta ahora se pensaba que era imposible, pero nosotros lo hemos hecho posible», subraya el investigador ciezano. «La clave de esta innovadora estrategia es el uso de la luz visible, que permite convertir la energía lumínica en energía química para acceder a comportamientos moleculares que hasta el momento permanecían inexplorados», resume la UMU en un comunicado publicado este miércoles. Juliá destaca que estamos ante un hallazgo «disruptivo», porque supone «cambiar un paradigma».
Esta nueva tecnología no está protegida por una patente, lo que significa que queda desde ya disponible para cualquier industria o grupo de investigación del mundo. «Esto es ciencia básica financiada con fondos públicos y puesta al servicio de la humanidad», subraya el ciezano con un punto de emoción. La farmacéutica AstraZeneca, conocida por el desarrollo de una de las vacunas de la covid durante la pandemia, está ya utilizando de forma pionera este nuevo procedimiento en una de sus plantas en Suecia.
Pero esto es solo el principio. Las pruebas desarrolladas durante el estudio no solo han permitido corroborar las hipótesis iniciales. Los investigadores han comprobado que se puede ir más allá. «Ahora estamos expandiendo el uso de este procedimiento para descubrir nuevas reacciones químicas. Si tenemos nuevas formas de ensamblar átomos, significa que podremos hacer nuevas moléculas: podremos buscar nuevos candidatos a fármacos para curar más enfermedades». El artículo de ‘Science’ es producto de un trabajo que se ha alargado durante los últimos cuatro años, y que Juliá comenzó en Tarragona, cuando era líder de un equipo del Instituto Catalán de Investigación Química (ICIQ). La carrera de este joven ciezano, nacido en 1987, ya prometía, y mereció en 2022 el Premio Joven Investigador, otorgado por Lilly y la Real Sociedad Española de Química (RSEQ). Juliá, formado en la UMU, ha pasado por algunos de los mejores centros investigadores del mundo, como el Instituto Max Planck de Alemania, donde realizó una estancia posdoctoral.
Junto a Fabio Juliá, firman el artículo en ‘Science’ los también investigadores de la UMU Carlos Bernabeu, Sergio Adalid, Sara Colombo, Nojus Cironis, Partha Pratim Sen y Ken Okuno.
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Enlace de origen : La investigación murciana que puede abaratar desde la producción de fármacos a las pantallas de televisión
