Orión alcanza la cara oculta de la Luna tras culminar el viaje más lejano jamás hecho y ya está camino de la Tierra

Orión alcanzó así su máximo acercamiento a la Luna (6.530 kilómetros, poco más de los 5.800 que separan en línea recta Madrid de Nueva York) y, unos minutos después, su distancia máxima desde el ‘planeta azul’ (406.772 kilómetros). «Seguiremos sintiendo su amor desde la Tierra, y a todos allá abajo: los amamos desde la Luna», añadió Glover.

Hacía 53 años que la humanidad no se encontraba tan cerca del satélite terrestre, cuando la Apolo 17 despegó para emprender su regreso a la Tierra. Este recorrido les llevó a situarse a una distancia de nuestro planeta superior a los 400.000 kilómetros, más incluso que la Apolo 13, que hasta ahora poseía el récord del viaje más lejano protagonizado nunca.

El momento cúspide de esta epopeya llegó cuando Reid Wiseman, Jeremy Hansen, Christina Koch y Victor Glover, los cuatro tripulantes, contemplaron directamente la cara oculta de la Luna, la parte del satélite terrestre que permanece siempre invisible desde nuestro planeta. Por las ventanas de la nave pudieron verla de un tamaño similar a una pelota de baloncesto, según la Nasa, una perspectiva muy diferente a la de la misión Apolo 8, cuando el vuelo se realizó a solo 112 kilómetros de distancia. «Hay algo en tus sentidos que te dice que no es la Luna a la que estás acostumbrada», había reconocido Koch, la primera mujer en acercarse al satélite -en 2028 será la primera en pisarla-, en una entrevista a la NBC.

El vuelo sobre la cara oculta tenía una duración prevista de seis horas. En ese tiempo, los astronautas «aplicaron los conocimientos geológicos adquiridos en clase y en entornos similares a la Luna» durante su entrenamiento, que se ha prolongado dos años y ha incluido nociones de técnicas de supervivencia, manejo de la nave Orión y las mencionadas sesiones de geología lunar. Sacaron fotos de «los cráteres de impacto, antiguos flujos de lava y grietas y crestas superficiales formadas a medida que la Luna cambiaba con el tiempo. Observaron diferencias de color, brillo y textura, que proporcionarán pistas para que los científicos comprendan de qué está hecha la superficie y cómo se formó». Hacia el final de estas seis horas de vuelo, los astronautas contemplaron un eclipse solar al interponerse la Luna entre la nave y el Sol durante 60 minutos. Hasta la fecha, solo China ha logrado alunizar en esta parte del satélite, mucho más accidentada que la que podemos contemplar desde nuestro planeta.

iPhones para hacer fotos

Para recoger estas históricas imágenes, la tripulación cuenta con dos cámaras Nikon D5 y sus teléfonos personales, las herramientas con las que han hecho todas las fotos publicadas hasta ahora -también hay cuatro cámaras GoPro en los paneles solares de la nave-. La Artemis 2 es la primera ocasión en la que la agencia permite a sus astronautas llevar sus teléfonos móviles. En todos los casos se trata del iPhone 17 Pro Max, el modelo más avanzado de Apple. «Estamos brindando a nuestras tripulaciones las herramientas para capturar momentos especiales para sus familias y compartir imágenes y vídeos inspiradores con el mundo», explicó Jared Isaacman, el administrador general de la Nasa, sobre esta decisión.

El momento más crítico de este histórico recorrido se situó en el momento en que se perdió todo contacto con la tripulación. Durante 40 minutos resultó imposible comunicarse con los cuatro astronautas. La razón que es la Luna se interpuso durante ese tiempo entre la Orión y la llamada Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), una serie de antenas de gran alcance situadas en Madrid, Camberra (Australia) y Goldstone (Estados Unidos) que sigue su rastro.

A lo largo de estas seis horas de periplo por el espacio profundo, la Orión superó el récord de la Apolo 13, la misión que se hizo célebre por el mensaje «Houston, tenemos un problema» con el que el astronauta Jack Swigert advirtió a los ingenieros de la agencia espacial de que uno de los botones de su nave había comenzado a parpadear con un alarmante color rojo. 406.772 kilómetros separaron anoche a la Artemis 2 de la Tierra, 6.000 más que su histórico precedente.