El UCAM se ahoga en la orilla ante el PAOK (89-85)

Es la crueldad y, al mismo tiempo, aquello que hace grande a un deporte que transmuta las lágrimas de llanto en otras de alegría con una línea tan fina como la radiografía de un silbido. De ambas conocen en Salónica a lo largo de una historia de, exactamente, 100 años. En el último año de un proyecto que quiere volver a ser referente en Europa con un petardazo que está por ver por dónde sale, un PAOK con entrenador interino hasta que el ahora consultor Andrea Trinchieri tome el mando volverá a la final de la FIBA Europe Cup, repitiendo así posibilidad de ganar un título por primera vez desde 1999.

Para disfrutar de este privilegio que escapa de las manos de un UCAM al que ya solo le queda la Liga Endesa, donde marcha en números históricos a estas alturas, el planteamiento defensivo de Boutskos salió ganador con su protección del rebote. Porque llaman la atención sus 18 rebotes ofensivos, pero estos apenas se convirtieron en 22 puntos. El plan del PAOK fue no dejar jugar rápido al equipo murciano, virtuoso del juego en llegada, pero que, además, tenía más prisa que nunca por anotar. Ahí es donde se hacen más diferenciales sus 31 rebotes defensivos. Solo seis balones que repelió el aro tesalónico volvieron a manos del UCAM. La parte más importante de la defensa es el rebote y el PAOK dio un clínic.

La temporada en que el UCAM celebra su 40 aniversario, el reto de un título se presentaba como la mejor guinda posible a un año lleno de guiños al pasado y estrategias de identificación social. Fue uno que llegó con el primer sinsabor de la temporada, la no clasificación para la Champions League, entrando a esta FIBA Europe Cup el UCAM con cartel de favorito directo. Uno que, además, ha aguantado hasta el último momento, pues ha ganado 14 de sus 16 partidos. Un firme caminar que nunca alteró el ritmo en la Liga Endesa, donde el equipo de Sito retornó a la Copa del Rey para verse cerca del pase a semifinales ante el Barça, muriendo en la orilla, y que, ahora, deja en mera caricia el acceso a su primera final europea.

El ‘casi’ más duro

Una noche especialmente amarga para David DeJulius, autor de 41 puntos, 20 en el último cuarto y 17 de forma seguida cuando el PAOK se había puesto con su máxima ventaja (63-67, minuto 37). Pero poca generación de puntos hubo más en un UCAM que volvió a echar en falta a Forrest, Nakic o a Ennis, lesionado. Radebaugh volvió a estar atinado desde fuera, Martin sumó de forma puntual y Cacok dominó el tercer cuarto, pero fueron los nombres propios que escaparon de forma momentánea a la jaula defensiva de Boutskos.

Espacios para el talento que, expresado con brillante artística en la capacidad prestidigitadora de DeJulius, puso medio pase a la final en las manos del UCAM en la que era la octava alternativa de poder en la eliminatoria. Diez puntos seguidos en menos de dos minutos, cuando solo llevaba una canasta en la segunda parte, empataban la serie (73-67, minuto 35). Un tiempo muerto del PAOK no podía con él, pues no había psiquiatra posible para sacar de semejante estado de trance al del UCAM, que metía siete más (17 sin fallo) para dar la máxima ventaja a los suyos (80-69, minuto 36). Pero un también desatado Tyree dispuesto a darle réplica y, de manera especialmente doliente, el rebote ofensivo (cuatro en los últimos 2:42) tenían otros planes.

Mayor nerviosismo

El rebote, por su componente corajudo, también tiene mucho de mental. Y, el nerviosismo, desde luego, se dejó ver más en el equipo con la ventaja de pista a favor. Ya empezó fallando el UCAM cinco de sus seis tiros libres, en una primera parte en que pequeños errores eran los que parecían hacer irrompible el muro de los seis puntos, mientras que el PAOK llegaba con facilidad al aro, como ponían de manifiesto cinco mates. Hubo que esperar hasta el minuto 19, cuando un tiro en transición de Martin, que ha pasado por la derecha y sin intermitente a Nakic, ponía por primera vez al UCAM por delante en la serie (44-37), a donde regresaba con un triple de DeJulius sobre la bocina (47-40).

Mucho le costó al equipo murciano sentirse a gusto por un tiempo continuado de juego. Tardó 4:04 en anotar su primera canasta del tercer cuarto (y 2:38 la del último). Para cuando lo hizo, el PAOK volvía a mandar en la eliminatoria (47-46, minuto 23). Si antes costó poner siete puntos de diferencia, ahora costaba mantenerlos. Dos veces más pondría esa diferencia el UCAM hasta el emerger de Cacok, justo después de una técnica que no gustaba nada a Sito. Pero el campeón NBA, lo mismo que te la lía, te la deslía, y era él quien ponía la primera diferencia de más de un punto (60-51, minuto 28).

Sin embargo, un parcial de 3-16 desde entonces era un jarro de agua fría sobre el Palacio. DeJulius volvió a hacer creer a toda Murcia, pero el rebote fue un debe demasiado grande. Con 80-71, uno se convirtió en triple de Tyree (80-74, minuto 37). Con 83-76, otro doble pasó al 83-78 con tiros libres de Allen. Y el más doloroso. El que, con 85-80, arrebató la posibilidad de ganar por triple de Melvin a 16 segundos del final. La gloria seguirá esperando.