De Canadá al cementerio de Nuestro Padre Jesús: la historia de Charles Lionel Backler, el reportero «más alto del mundo» muerto en Murcia en 1937

La mayoría de ellos fallecieron entre febrero de 1937 y mayo de 1938, según informó la Federación de Asociaciones de Memoria Histórica de la Región de Murcia al Ministerio de Política Territorial y Memoria Democrática, tal y como consta en la web oficial del Ministerio.

Lionel Charles Backler había formado parte de la plantilla editorial del diario ‘The Victoria Times’, el periódico de la capital de la isla de Vancouver, en la Columbia Británica, hasta que decidió alistarse como voluntario para combatir el fascismo en la guerra civil española. Backler, de hecho, fue uno de los 400 voluntarios de la Columbia Británica [la provincia más occidental de Canadá, bordeada por el océano Pacífico] que formaron parte de la MacPap, el Batallón de Mackenzie-Papineau.

Entre ellos había muchos residentes en la isla de Vancouver (leñadores, mineros, trabajadores del transporte, electricistas, maestros, pilotos, impresores…), y jóvenes reporteros como Lionel Charles Backler, que ya antes de viajar a España se había hecho popular por ser el periodista más alto de Norteamérica, y posiblemente del mundo, como destacó la prensa local, ya que Lionel Charles medía «6 feet 8 inches», es decir, 203,2 centímetros (2,032 metros).

Medios de Canadá, de hecho, destacaron en una ocasión que Backler no sólo tenía ambiciones de convertirse en una estrella del periodismo, con una sonrisa indestructible, como se ve en las imágenes, sino que tenía todas las papeletas para granjearse el título de «periodista más alto del mundo por sus «siete pies» de altura.

Backler había nacido en Tavistock (Devon, Inglaterra) el 28 de julio de 1912, pero apenas un año después sus padres se trasladan a la isla canadiense de Vancouver, donde vivieron en distintos lugares (Langford, North Saanich, Oak Bay). Estudió en varias escuelas (Monterrey School, St. Michaels, Oak Bay High School). En esta última, de hecho, fue distinguido por sus altas capacidades y excelentes calificaciones en todas las asignaturas, lo que le facilitó su acceso a la Universidad de Victoria y posteriormente al ‘staff’ de ‘The Victoria Times’ como reportero hasta 1934. Continuó su formación en la Universidad de British Columbia, y se trasladó a Nueva York a probar suerte en magazines hasta que sintió la necesidad de embarcarse en la aventura de su vida: servir al ideal de justicia y libertad defendiendo la democracia.

Fue lo que le llevó a la tumba, pues murió en Murcia de acto de combate demasiado pronto, con 25 años. En la placa que recuerda a los brigadistas internacionales fallecidos en hospitales de sangre de Murcia sigue estando su nombre, junto al de otros 127 voluntarios. En Nueva York se celebró una ceremonia en su recuerdo, tras ser informados sus padres y su hermano Constable de la muerte del soldado en España.

Gracias a una campaña de donaciones, un documental de la cineasta y productora canadiense Pamela Vivian, ‘Tomando posición: la historia de los MacPaps’, recuperará su historia y la de muchos otros voluntarios, como el propio tío abuelo de Pamela: «De niña sabía que mi tío abuelo Peter había muerto en la Guerra Civil española. Lo que no supe hasta mucho después fue que formaba parte de algo mucho más grande: las Brigadas Internacionales», asegura Vivian, comprometida con esta «historia inspiradora sobre cómo plantar cara al fascismo» que cuenta con el apoyo del Fondo Conmemorativo Mackenzie-Papineau y generosos mecenas. «Al donar», está convencida la cineasta, «ayudas a demostrar que hay batallas que vale la pena librar, que juntos somos más fuertes y que si olvidamos el pasado, la historia se repite».

Investigando sobre la historia de su tío abuelo, también muerto en España, la cineasta admite que «he aprendido más sobre la turbulenta historia laboral de Canadá en la década de 1930. Muchos de los voluntarios estaban unidos en su lucha por un empleo seguro, salarios dignos y mejores condiciones de trabajo. Un gran número de ellos fueron organizadores sindicales y participaron en momentos clave de la historia laboral canadiense: protestas como la huelga de los trabajadores del campo de refugiados, la marcha hacia Ottawa, la huelga de marineros de 1935-1936 y los disturbios en el muelle de Ballantyne».

«Muchos vieron en España la lucha que ellos mismos vivían en Canadá; percibieron el riesgo del fascismo e intentaron frenar su expansión. Sin embargo, su historia no se enseña en las escuelas, no se reconoce en las ceremonias del Día del Recuerdo por Asuntos de Veteranos de Canadá, ni se la conoce ampliamente como parte de la historia laboral canadiense. Este documental permitirá a los canadienses conocer este importante fragmento de la historia y el lugar que ocuparon los MacPaps en ella», sostiene la productora del documental en la web del proyecto.