«No estamos en época de cambios, es un cambio de época», era una frase que repetía José Ballesta en sus tiempos de rector de … la UMU ante las transformaciones que vivía entonces esta institución. De esta forma, su muerte supone el final de una etapa también en la política de la Región de Murcia y en su capital. Con su desaparición, se va un político que representa la última etapa de mayoría absoluta del PP en la Comunidad y un alcalde que imprimió a su mandato un carácter que incluso superó las siglas de su partido.
Ballesta ha fallecido a los 67 años como consecuencia del cáncer que sufría desde 2024. Se da ahora una situación inédita a día de hoy, ya que ninguno de los alcaldes que ha tenido la ciudad en el reciente periodo democrático ha fallecido en el ejercicio de su cargo. El ejemplo más reciente en la Región lo encontramos en Totana, con el fallecimiento en 2022 de Juan José Cánovas, fruto de las complicaciones de la covid.
En este tiempo, se mantuvo al frente del Ayuntamiento de Murcia, al que no quiso renunciar a pesar de que en los últimos meses su deterioro físico era evidente y había lastrado su actividad. Desde el diagnóstico de la enfermedad, se sometió a diferentes intervenciones que lo alejaron puntualmente de la actividad política por cuestión de semanas. A medida que su estado de salud empeoró, su agenda institucional era cada vez más reducida. Su última aparición pública en La Glorieta fue precisamente el pasado jueves 30 de mayo, para presidir el Pleno municipal, que tuvo que abandonar mediada su celebración.
Citas señaladas como las principales celebraciones de la ciudad, de la Feria de Septiembre a la Navidad, o los actos conmemorativos del 1.200 aniversario de la fundación de Murcia, contaron con su presencia. No obstante, su asistencia a ellos puso de manifiesto las condiciones en las que se encontraba, pese a los esfuerzos de sus colaboradores más próximos y su equipo de abordarlo con naturalidad. Así ocurrió esta pasada Semana Santa, con la visita de la reina emérita doña Sofía al Museo Salzillo y a la procesión del Viernes Santo, o con la celebración de la Misa Huertana en honor a la Virgen de la Fuensanta el día del Bando de la Huerta. Tampoco faltó a celebraciones del Entierro de la Sardina.
Consciente también de que formaría parte de su legado como alcalde, con gran esfuerzo, estuvo presente en la inauguración del segundo módulo de la Cárcel Vieja con la exposición de Jaume Plensa, así como en el inicio de la recuperación del yacimiento de San Esteban o en los trabajos del nuevo Parque Metropolitano Oeste.
De San Esteban a La Glorieta
Proveniente de la Universidad de Murcia, donde se licenció en Medicina y Cirugía y llegó a catedrático, su salto a la política le convirtió en una de las figuras de más peso del PP murciano. Como alcalde, será recordado por los dos periodos distintos al frente de los que gobernó el Ayuntamiento: de 2015 a 2021 y de 2023 hasta el momento de su fallecimiento. Pero también como rector de la Universidad de Murcia (UMU), que dirigió entre 1998 y 2006. Además, como miembro del Gobierno regional, entre 2007 y 2015, asumió la Consejería de Obras Públicas, Vivienda y Transportes y la de Universidades, Empresa e Investigación.
Para conseguir el bastón de mando municipal, Ballesta se impuso en tres convocatorias municipales: 2015, 2019 y 2023. En las dos primeras no llegó a la mayoría absoluta, lo que le hizo depender del apoyo de Ciudadanos. En la primera legislatura, desde fuera del ejecutivo municipal y, en la segunda, ya con los naranjas sentados en la mesa de la Junta de Gobierno.
La ruptura definitiva llegó con la moción de censura de socialistas y naranjas en marzo de 2021. Tras dos años del PP en la oposición, las elecciones de 2023 le auparon de nuevo a la alcaldía. Por primera vez, lo haría con mayoría absoluta y sin depender tampoco de Vox, como ocurrió en otros consistorios de la Región.
El salto de la UMU al siglo XXI
Al frente de la UMU, vivió el paso al siglo XXI. Fue la época de transformación que trajo el Proceso de Bolonia y el salto cualitativo de programas como el Erasmus. En su mandato se implantaron las licenciaturas de Periodismo, Publicidad y Relaciones Públicas, Ciencias Políticas y de la Administración, Sociología, Traducción e Interpretación y Criminología. También se inauguró el Pabellón Universitario del Cuartel de Artillería y el Museo de la Universidad, se puso en marcha el Edificio Ática y las facultades de Bellas Artes, Psicología e Informática.
En su último discurso como rector en el acto de inauguración de curso, en 2005, defendió la tarea que le corresponde a la Universidad para «formar ciudadanos, y no solo técnicos, para recuperar la Atlántida sumergida de los valores que nos han hecho más lúcidos, más prósperos y más felices y que baliza los caminos que elevan al hombre a un mundo mejor».
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